虚拟运营商，又称为移动虚拟网络运营商（Mobile Virtual Network Operator，简称MVNO），是指那些没有自建无线网络基础设施，而是租用传统电信运营商的基站、频率等资源，进而提供移动通信服务的企业。这类企业通过与基础电信运营商合作，获取后者的网络资源使用权，再利用自身的品牌、营销渠道和客户资源，向用户提供多样化的通信服务。

虚拟运营商的出现，打破了传统电信市场的垄断局面，为消费者提供了更多选择。它们通常以差异化的服务和灵活的价格策略吸引用户，如提供更加个性化的套餐、更便捷的服务流程以及创新的业务模式等。此外，虚拟运营商还能够充分利用互联网思维，将通信服务与其他互联网应用相结合，为用户创造更大的价值。

在中国，虚拟运营商的发展始于2013年，当时工信部正式向11家企业发放了首批移动转售业务试点牌照，标志着虚拟运营业务在中国的正式启动。随着试点工作的推进，越来越多的企业获得了移动转售业务资质，形成了多元化的市场竞争格局。虚拟运营商在推动行业创新、促进市场活力方面发挥了积极作用，同时也为用户带来了更加丰富多样的通信服务体验。

总之，虚拟运营商作为新兴的市场主体，在丰富通信市场供给、提升服务质量、满足个性化需求等方面发挥着重要作用，是当前及未来通信行业发展的重要力量。