员外，是中国古代官职中的一种。在不同的朝代，“员外”有着不同的含义和地位，但总体而言，它是一种带有荣誉性质的官职。

在唐代，“员外”最初是作为“员外郎”的简称出现的。员外郎是尚书省下属各司的副长官，相当于现在的副部长或助理级别官员。到了宋代，“员外”逐渐演变为一种虚衔，授予那些有功绩或特殊才能的人，但并不实际担任具体职务。这种官职更多是一种荣誉称号，象征着身份和地位。

明清时期，“员外”继续作为一种虚衔存在，通常授予那些已经退休或因年老体弱而不再担任实职的官员。它既是对他们过去政绩的认可，也是一种优待。例如，一个曾担任过重要职务的老臣，即使不再参与政务，仍可被授予“员外”头衔，享受相应的待遇。

与现代官制相比，“员外”大致相当于今天的顾问或荣誉职位。虽然没有具体的行政职责，但它体现了对个人能力和社会贡献的肯定。现代社会中类似的概念包括院士、名誉教授等，这些头衔虽无直接权力，却代表着社会对其专业成就的高度认可。

总之，“员外”这一官职承载了中国悠久历史中的文化传统，反映了古人对于官员品德修养及职业操守的重视。它不仅是对个人努力的表彰，也是激励后人追求卓越的精神象征。