北洋军阀是中国近代史上一段复杂而重要的时期，其起源可以追溯到清朝末年。19世纪末至20世纪初，随着清政府的衰落和内忧外患加剧，地方军事力量逐渐崛起。袁世凯是北洋军阀的核心人物，他在镇压义和团运动后掌握了强大的军事实力，并成为清廷的重要支柱。
辛亥革命推翻了清王朝，但未能彻底解决国家的分裂与动荡问题。袁世凯利用自身的军事影响力，在民国初年夺取大总统职位，建立起以北洋系为核心的中央政权。然而，由于缺乏统一的思想基础和社会支持，北洋政府内部派系林立，各派系之间为争夺权力展开了激烈斗争。段祺瑞、冯国璋、曹锟等军阀首领各自控制着不同地区的军事力量，形成了割据局面。
北洋军阀统治期间，中国社会经济持续萧条，对外主权屡遭侵害。例如，《二十一条》的签订以及巴黎和会上的外交失败，都反映了当时政府的软弱无能。同时，军阀混战导致民不聊生，百姓生活困苦不堪。
尽管如此，北洋军阀时期也并非全然黑暗。这一阶段推动了新文化运动的发展，促进了思想解放；此外，一些现代化改革如教育体系的建立、工业化的初步尝试等也在艰难中推进。然而，最终因内部矛盾激化及外部列强干涉，北洋政府难以为继，于1928年被国民政府取代，结束了这段特殊的历史阶段。