世界上最早的纸出现在中国的东汉时期，具体来说是在公元105年左右。这一伟大的发明归功于东汉宦官蔡伦，他改进了造纸技术，使得纸张的生产更加高效和普及，从而奠定了现代造纸术的基础。然而，考古发现表明，在蔡伦之前，中国人就已经开始使用一种名为“絮纸”的原始纸张，这种纸张是用破布、麻头等原料捣碎后制成的。

蔡伦的贡献在于他对原材料的选择和加工工艺进行了优化，引入了树皮、渔网和破布等多种材料，并采用石灰水浸泡、蒸煮、漂洗等一系列复杂工序，大大提高了纸张的质量和产量。这一创新不仅促进了文化的传播，还对后世产生了深远影响。公元751年，随着唐朝与阿拉伯帝国在怛罗斯战役中的接触，造纸术逐渐传入中亚地区，随后沿着丝绸之路向西传播至欧洲等地，极大地推动了人类文明的进步。

因此，虽然絮纸可以被视为早期的一种纸张形式，但蔡伦所改良的造纸技术才是现代意义上纸张制造的开端，它标志着人类书写材料史上的重大革命。