"百戏之祖"通常用来指代中国戏曲艺术的起源和形成过程中的重要人物或剧种。在中国戏曲史上，“百戏之祖”这一称号常被赋予南戏，尤其是宋元时期的南戏。南戏是中国戏曲的一种早期形式，它起源于浙江温州一带，盛行于宋元时期，对后世的戏曲发展产生了深远的影响。

南戏的出现标志着中国戏曲从简单的歌舞表演向更加复杂和完整的戏剧形式转变。它融合了歌唱、念白、做功、打斗等多种表演元素，形成了独特的艺术风格。南戏不仅在表演形式上有所创新，在剧本创作方面也展现了较高的文学价值，许多作品至今仍被视作经典。

南戏的发展促进了各地地方戏曲的兴起，为后来的昆曲、京剧等众多剧种的形成奠定了基础，因此被誉为“百戏之祖”。这一称谓不仅体现了南戏在中国戏曲史上的重要地位，也反映了其对中国传统文化艺术的巨大贡献。

值得注意的是，关于“百戏之祖”的说法并非绝对，不同的历史文献和研究者可能会有不同的观点。但无可否认的是，南戏作为中国戏曲艺术发展的一个重要阶段，确实起到了承前启后的作用，对于理解中国戏曲乃至整个中国传统文化都具有重要意义。