“一衣带水”这个成语源自中国古代，用来形容两个地方虽然被一条河流隔开，但距离非常近，就像衣带一样狭窄。这里的“水”通常指的是长江。

在历史上，“一衣带水”最早出现在《南史·陈纪下》中，描述的是南朝陈国和北朝隋国之间的关系。当时，隋文帝杨坚准备攻打陈国，有人劝他说：“长江天堑，自古以为限隔，今欲越之，如履平地。”隋文帝则回应说：“长江，天之险也，我以舟师临之，如履平地耳。况今有水军，何畏之有？”这句话的意思是说，长江虽然险要，但在强大的军事力量面前，就像是平坦的道路一样。后来，人们便用“一衣带水”来形容这种隔水相望、近在咫尺的关系。

在中国古代，长江不仅是自然地理上的分界线，也是文化和政治上的重要界限。南北两岸的人们往来频繁，交流密切，因此即使被长江隔开，两地之间依然保持着紧密的联系。这个成语也经常用来比喻国家与国家之间虽然存在一定的地理障碍，但依然可以保持友好往来和文化交流。

总之，“一衣带水”的“水”主要指的是长江，它不仅是一条地理上的分界线，更承载着丰富的历史文化意义，象征着隔水相望却近在咫尺的关系。