腔肠动物是一类生活在水中的简单多细胞生物，它们属于较低等的无脊椎动物。这类动物在地球上的存在历史非常悠久，化石记录可以追溯到大约5亿年前的寒武纪时期。腔肠动物的主要特征是身体呈辐射对称，大多数种类生活在海洋中，少数种类适应了淡水环境。它们的身体结构相对简单，通常具有一个消化腔，口周围有触手用于捕食和防御。

腔肠动物主要包括以下几类：

1. 水螅：水螅是最常见的腔肠动物之一，属于水螅纲。它们体型微小，多数生活在淡水中，但也有一些种类生活在海水中。水螅的体形细长，顶端有一圈触手，用于捕捉食物。

2. 珊瑚虫：珊瑚虫属于珊瑚纲，是构成珊瑚礁的主要生物。它们通过分泌碳酸钙来构建自己的骨骼，这些骨骼累积起来形成了巨大的珊瑚礁结构。珊瑚虫在海洋生态系统中扮演着重要角色，为众多海洋生物提供了栖息地。

3. 水母：水母属于钵水母纲，是典型的海洋生物，其身体透明，形状多样，从圆盘状到伞状不等。水母通过触须捕获小型海洋生物作为食物。其中一些种类如箱形水母和僧帽水母具有较强的毒性，对人体可能造成伤害。

4. 海葵：海葵属于珊瑚纲，外形类似植物，固定在海底或岩石上生活。它们利用触手捕捉鱼类和其他小生物作为食物来源，并且能够与某些藻类共生，从中获取额外的能量。

腔肠动物虽然个体较小，但它们构成了海洋生态系统的重要组成部分，在食物链中占据关键位置。同时，它们也是科学研究的良好模型，帮助科学家们理解生物进化、生态学以及生物学其他领域的基本原理。