“九八五大学”这个说法并不是一个正式的教育机构分类，而是中国网络上对部分顶尖高校的一种非正式称呼。实际上，它源于中国的一项重要高等教育工程——“985工程”。

20世纪末，为了建设世界一流大学和高水平大学，中国政府启动了“985工程”。该工程首批选择了39所高校作为重点支持对象，旨在通过国家的持续投入和政策倾斜，使这些学校在学科建设、师资队伍、科学研究、国际合作等方面达到国际先进水平。这39所高校涵盖了中国的顶尖综合性大学和行业特色鲜明的研究型大学，包括北京大学、清华大学、复旦大学等。

由于“985工程”中的数字“985”恰好与这些高校在中国人心目中的地位相匹配，因此“985大学”便成为了社会上广泛使用的一个俗称，用来指代那些进入“985工程”的高校。然而，值得注意的是，“985工程”这一称谓已经停止使用，取而代之的是“双一流”建设，即建设世界一流大学和一流学科。尽管如此，“985大学”这一说法仍然被许多人沿用，成为了一种习惯性的表达方式。