瑞利分布是一种在通信理论中常用的连续概率分布，它通常用于描述在多径传播环境中信号的接收强度。这种分布得名于英国物理学家瑞利勋爵（Lord Rayleigh），他在研究声波和光波时首次提出了这一分布模型。

在无线通信领域，瑞利分布特别适用于描述没有直接路径（即视距）的情况下的信号衰落情况。在这种情况下，接收到的信号是由多个散射路径上的反射、折射和绕射波叠加而成的。由于这些路径的长度和相位各不相同，最终到达接收端的信号幅度会呈现出一种随机性。当这些随机变量服从正态分布时，其幅度的平方则遵循瑞利分布。

瑞利分布的概率密度函数为：

\[ f(x; \sigma) = \frac{x}{\sigma^2}e^{-x^2/(2\sigma^2)}, \quad x \geq 0 \]

其中，\( \sigma \)是尺度参数，决定了分布的宽度。

在实际应用中，瑞利分布被广泛应用于评估无线通信系统的性能，特别是在移动通信网络中，用来模拟城市或山区等复杂地形条件下的信号衰落现象。通过对瑞利衰落的研究，工程师们可以设计出更加鲁棒的通信系统，提高数据传输的可靠性和效率。

此外，瑞利分布还被用于其他领域，如海洋学中的波浪高度分析、气象学中的风速建模等，显示出其广泛的适用性和重要性。