离合器是汽车传动系统中的重要组成部分，它的主要作用是在发动机与变速箱之间建立或切断动力传递。离合器的运作原理是通过摩擦片和压板之间的接触来实现动力的传递。当驾驶员踩下离合器踏板时，离合器分离，发动机的动力便不会传送到车轮上；而当松开离合器踏板时，离合器接合，动力则能够顺利地从发动机传输到车轮。

离合器的主要功能包括：

1. 换挡平顺性：在手动变速车型中，换挡时需要先将离合器踏板踩下，使发动机与车轮暂时断开连接。这样可以在不破坏动力传递的情况下进行换挡操作，避免了齿轮间的硬性碰撞，使得换挡过程更加平顺。

2. 启动车辆：在车辆启动时，如果直接让发动机与车轮相连，可能会因为车辆静止状态下的高扭矩导致起步困难甚至熄火。使用离合器可以逐步释放动力，使得车辆平稳起步。

3. 防止过载：在遇到紧急情况或车辆负载突然增加时，离合器可以通过打滑的方式保护传动系统免受损伤。当发动机输出扭矩超过传动系统所能承受的最大值时，离合器会自动打滑，从而避免了传动系统的损坏。

4. 辅助制动：在一些情况下，比如长下坡行驶时，驾驶员可以利用离合器的半联动状态（即不完全接合也不完全分离的状态）来辅助减速，减少对刹车系统的依赖。

总之，离合器对于保证车辆正常运行、提高驾驶舒适度以及保护车辆传动系统都有着不可或缺的作用。