在中国古代的法律制度中，“灭九族”是一种极其严厉的刑罚，它起源于秦朝，盛行于明清两代。所谓“灭九族”，即是指对犯人本人及其家族成员进行大规模的惩罚，这种刑罚体现了封建社会的残酷性和专制性。

然而，“九族”的具体构成在不同的历史时期和不同文献中有不同的说法。一般认为，“九族”包括：高祖父、曾祖父、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙。也有的说法将同族兄弟姐妹及配偶纳入其中。无论是哪种说法，“灭九族”都是对一个家族的全面毁灭，其残酷程度可见一斑。

从本质上讲，“灭九族”不仅是一种肉体上的惩罚，更是一种精神上的摧残。它破坏了整个家族的社会关系网络，使得家族的血脉传承遭到彻底的破坏，给后世留下了不可磨灭的伤痕。因此，现代中国法律体系已完全摒弃了这种野蛮的刑罚方式，取而代之的是更加公正合理的司法制度。

现今，随着社会文明的进步与法制观念的普及，“灭九族”这样的概念已经成为了历史的尘埃。我们应当铭记历史教训，倡导法治精神，尊重人权，追求公平正义，让每一个生命都得到应有的尊重和保护。