知了和蝉其实是同一种昆虫，只是在不同的地区有不同的称呼。在中国南方，人们通常称其为“蝉”，而在北方则更多地使用“知了”这一名称。这种昆虫学名叫做蝉，属于半翅目蝉科。

蝉是一种体型较大的昆虫，成虫体长约3-5厘米，有透明的翅膀，复眼突出，触角短小，前足强壮适合挖掘，后足适于跳跃。它们主要以树汁为食，在夏季会发出响亮的鸣叫声，尤其是在炎热的午后或傍晚时分，声音尤为明显。

蝉的一生经历卵、幼虫、蛹和成虫四个阶段。雌性蝉会在树枝上产下卵，经过一段时间后，卵孵化出幼虫。幼虫落地后钻入土中，开始长达数年的地下生活。在这期间，幼虫会吸食植物根部的汁液来获取营养，并且不断蜕皮成长。当幼虫发育成熟后，它会爬到地面，找到一个合适的位置进行最后一次蜕皮，从而变成成虫。

在中国文化中，“知了”这个名字还蕴含着特殊的意义。古人认为蝉是高洁、清高的象征，因为它一生大部分时间都在地下度过，只在短暂的夏季飞出来歌唱。因此，“知了”也被赋予了“明白事理”的寓意，常被用来比喻那些对人生和社会有着深刻理解的人。

综上所述，“知了”和“蝉”实际上是同一种昆虫的不同叫法，它们不仅具有独特的生物学特征，还在文化和文学中占有重要地位。