小乘佛教，又称上座部佛教，是佛教的重要分支之一。它起源于公元前3世纪的印度，是早期佛教的核心传承，主要流行于东南亚国家如泰国、缅甸、斯里兰卡等地。小乘佛教强调个人修行和自我解脱，追求通过戒、定、慧三学的实践达到涅槃境界。

小乘佛教的核心教义基于原始佛教的经典《阿含经》，注重佛陀的言教与修行方法。其核心理念是“四圣谛”：苦、集、灭、道。通过深刻理解这四个真理，修行者可以逐步摆脱烦恼与痛苦，最终实现心灵的自由与解脱。此外，“八正道”被视为通往涅槃的唯一道路，包括正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。

在修行方式上，小乘佛教提倡“自利”的精神，主张通过个人的严格自律与精进修行来净化心灵。僧团生活严格遵循戒律，强调持戒清净、禅定修习以及智慧增长。修行者通常以个人为单位进行修行，而非直接参与社会救度活动。这种内向型的修行方式使得小乘佛教具有浓厚的哲学性和实践性。

小乘佛教还特别重视对经典的研读与传承，认为佛陀的教法应被完整保存并准确传递给后代。因此，小乘佛教形成了严谨的教理体系，并以系统化的方式整理了佛教经典，成为后世大乘佛教发展的基础。

总体而言，小乘佛教以其简明的教义、严格的修行方法和注重个体解脱的特点，在佛教发展史上占据重要地位。它不仅帮助无数信徒找到了内心的平静，也为佛教文化的传播做出了不可磨灭的贡献。