封建制度是一种以土地所有制为基础的社会结构，其核心特征是等级分明的贵族统治和领主与附庸之间的契约关系。在这一制度下，土地被视为权力的核心，国王或最高领主将土地分封给下属贵族，而这些贵族又进一步将其部分土地分赐给更低一级的骑士或农民。作为交换，受封者需向封主提供军事服务或其他形式的效忠。
封建社会强调家族血缘和传统礼仪，君主权威相对有限，实际权力更多地分散于各地领主手中。这种体制虽然造成了地方割据，但也促进了区域自治与文化多样性的发展。然而，随着商品经济的兴起及中央集权趋势增强，封建制度逐渐显现出僵化与低效的问题，在欧洲等地最终被更高效的资本主义生产方式所取代。
在中国历史上，“封建”一词常用来描述西周时期的分封制，即天子将土地和人民授予同姓亲属或功臣，建立诸侯国。尽管两者名称相同，但中国式的封建制度具有明显差异，它更注重宗法伦理而非纯粹的土地占有关系。无论怎样定义，“封建”都反映了人类社会发展进程中特定阶段的政治经济形态。