决定元素种类的是原子核中的质子数，也称为原子序数。在化学元素周期表中，每种元素都有一个独特的原子序数，这个数字代表了该元素原子核内质子的数量。例如，氢的原子序数为1，意味着其原子核中含有1个质子；而氧的原子序数为8，表示其原子核中有8个质子。

质子数不仅决定了元素的基本性质，还影响着元素的化学行为和它与其他物质的反应方式。当质子数发生变化时，元素的本质也会随之改变。比如，放射性衰变过程中，原子核可能会失去或获得质子，从而转变为另一种元素。

此外，虽然中子数可以在同一种元素的不同同位素之间有所变化，但它们并不会改变元素本身的种类。因此，在化学上，我们关注的是原子核中的质子数量，因为它直接定义了元素的身份。

总之，质子数是区分不同元素的关键因素，它不仅是理解化学反应的基础，也是探索宇宙中物质构成的重要线索。通过研究质子数及其相关特性，科学家们能够更好地了解自然界的基本规律，并推动科学技术的发展。