佛教起源于公元前6世纪的古印度，由悉达多·乔达摩（释迦牟尼）创立。他是一位王子，在目睹生老病死等人生苦难后，放弃奢华生活，寻求解脱之道。经过多年的苦修与冥想，他最终在菩提树下悟道，成为佛陀，意为“觉悟者”。
佛教迅速传播开来，尤其在阿育王统治时期达到鼎盛。阿育王将佛教定为国教，并通过石刻法敕向全国推广佛法。佛教逐渐分为两大主要派系：上座部佛教和大众部佛教，后来演变为现代的南传佛教和北传佛教。
随着丝绸之路的开通，佛教向东传播至中国、朝鲜和日本，向西则进入中亚及更远的地区。在中国，佛教与中国本土文化融合，形成了独特的禅宗等流派。唐代是中国佛教发展的黄金时代，许多高僧如玄奘法师西行取经，促进了佛教经典的翻译与传播。
佛教的核心教义包括四圣谛、八正道和缘起论。它提倡慈悲、智慧与和平，强调个人修行以达到涅槃，即超越生死轮回的终极解脱。佛教不仅是一种宗教信仰，也是一种哲学体系，对东亚乃至世界的思想文化产生了深远影响。
今天，佛教依然是全球重要的宗教之一，拥有数亿信徒。它在现代社会继续发挥着精神指导的作用，帮助人们面对生活的挑战，追求内心的平静与和谐。