中国近代史通常被认为始于1840年的鸦片战争。这场战争是清朝与英国之间的一场冲突，最终以清政府的失败告终，并签订了《南京条约》。鸦片战争标志着中国从封建社会向半殖民地半封建社会的转变，是中国历史上的一个重要转折点。

鸦片战争前，中国处于清朝统治之下，实行闭关锁国政策，对外界的变化知之甚少。而此时的西方国家正经历工业革命，经济和军事实力迅速增长。英国为了扭转对华贸易逆差，开始大量向中国输入鸦片，导致中国白银大量外流，社会问题加剧。面对禁烟运动，英国发动了侵略战争，凭借强大的海军力量迫使中国签订不平等条约。

鸦片战争的结果不仅使中国割让香港岛给英国，还开放了多个通商口岸，允许外国人在华享有领事裁判权等特权。这些条款严重损害了中国的主权完整，使中国逐渐沦为列强争夺的对象。同时，战争也引发了国内的思想变革，一些有识之士开始认识到中国需要改革，学习西方先进的科学技术和制度。

鸦片战争之后，中国被迫卷入世界资本主义体系，开始了艰难的近代化进程。虽然这一过程充满屈辱和挑战，但也为中国后来的发展奠定了基础。从此，中国进入了争取民族独立、实现国家富强的新阶段。这段历史提醒我们，只有不断进步、开放包容，才能在国际社会中立足并繁荣发展。