最早的纸币出现在中国的宋朝。北宋时期，为了适应商业贸易的快速发展和金属货币携带不便的问题，四川地区的商人开始发行一种名为“交子”的纸质凭证，用于代替笨重的铜钱进行交易。这种“交子”被认为是世界上最早的纸币。
交子的出现并非偶然，而是社会经济发展的必然产物。宋代商品经济繁荣，各地贸易往来频繁，但金属货币供应有限且携带困难，这促使人们寻求更为便捷的支付方式。最初，“交子”是由民间富商联合发行的信用票据，由官方认可并监管。然而，随着使用范围扩大，政府逐渐意识到其潜在价值，于是在北宋仁宗天圣元年（公元1023年），设立了“益州交子务”，正式将交子收归国有，成为法定货币。这一举措标志着世界上第一种国家发行的纸币诞生。
交子的成功实践不仅解决了当时流通领域的诸多难题，还对后世产生了深远影响。它体现了中国古代金融制度的创新精神，同时也为后来欧洲乃至全球范围内纸币体系的建立提供了重要借鉴。尽管交子最初仅限于四川地区流通，但其背后蕴含的理念却具有普适性，为推动全球货币形式从实物向符号化转变奠定了基础。
总之，宋朝是中国乃至世界纸币历史上的里程碑。交子的问世不仅反映了古代中国人民的智慧与创造力，也展示了中华文明在经济领域的重要贡献。这一发明比西方国家早了数百年，彰显了中国在货币制度改革方面的领先地位。