禅宗，作为中国佛教的重要流派之一，其实际创始人通常被认为是菩提达摩。然而，从历史和文化的角度来看，禅宗的形成是一个长期而复杂的过程，涉及多位高僧的努力与传承。
菩提达摩被认为是将印度禅法引入中国的标志性人物。据传，他于南北朝时期来到中国，驻锡嵩山少林寺，开始传授禅修方法。达摩强调“直指人心，见性成佛”的修行理念，主张通过静坐冥想直接体悟佛法的本质。他的思想奠定了禅宗的基础，并为后世禅师提供了重要的理论框架。
然而，禅宗真正成为独立宗派是在达摩之后的几代人中逐渐形成的。特别是六祖惠能，他对禅宗的发展起到了至关重要的作用。惠能在五祖弘忍门下开悟，提出了“不立文字，教外别传”的核心理念，进一步简化了修行方式，使禅宗更加贴近普通人的生活。惠能的学说不仅在中国广泛传播，还对日本、韩国等东亚国家的禅宗产生了深远影响。
此外，唐代的马祖道一和百丈怀海等禅师也为禅宗的制度化做出了贡献。他们创立了“丛林制度”，规范了寺院的生活秩序，使得禅宗得以在社会上广泛扎根并发展壮大。
综上所述，虽然菩提达摩被视为禅宗的奠基者，但禅宗的实际发展离不开众多禅师的共同努力。每一位大师都在各自的阶段推动了这一宗教文化的繁荣与发展，共同塑造了独具特色的禅宗传统。