《儒林外史》中的周进是吴敬梓笔下极具讽刺意味的人物之一。他出身寒微，饱受生活困顿，却始终执着于科举之路，其形象深刻揭示了封建社会中知识分子的悲哀与无奈。
周进一生痴迷于功名利禄，对科举制度抱有近乎病态的崇拜。尽管屡试不第，年过六十仍未能考取功名，但他从未放弃追求。这种执念既源于他对自身价值的认可需求，也体现了当时社会对读书人唯一出路——科举考试的高度依赖。然而，在一次次失败后，他不仅没有反思制度本身的弊端，反而更加深陷其中，甚至因绝望而哭倒在贡院，这一情节极具戏剧性，将一个可怜又可悲的知识分子形象展现得淋漓尽致。
同时，周进的性格中还存在着迂腐与势利的一面。当他终于通过恩荫获得一官半职时，立刻表现出趋炎附势的态度，对待昔日同窗巴结逢迎，与之前落魄时的谦卑判若两人。这不仅反映了他内心的虚荣和浅薄，更揭露了封建官场的腐败与人际关系的复杂。
总体而言，周进是一个在理想与现实之间挣扎的小人物，他的悲剧命运令人同情，也引人深思：当个人价值完全依附于外界评价体系时，个体的精神世界将面临怎样的扭曲？这一形象对批判封建礼教和科举制度具有重要意义。