自然数是数学中一个基本的概念，通常定义为正整数的集合，即从1开始的所有整数。自然数不包括零、分数、小数以及负数。在不同的数学文献和教育体系中，对于是否将零纳入自然数的范畴存在一定的争议，但普遍认为自然数不包含负数。

自然数的起源可以追溯到人类早期的计数活动，比如用手指或石头来记录物品的数量。因此，自然数本质上是用来表示“数量”的一种方式，而“数量”这一概念本身并不包含负数。例如，我们可以说有3个苹果，但不会说有-3个苹果。负数的概念是在自然数的基础上发展起来的，用来表示相反的意义，如债务、温度低于零度等。

数学家们对自然数的定义做了许多探讨和扩展，形成了整数、有理数、实数等多个数系。其中，整数集包含了所有自然数、它们的相反数（即负数）以及零。因此，如果需要讨论包括负数在内的整数集合，则应该使用“整数”这个术语，而不是“自然数”。

总之，自然数是一个不包括负数的数学概念，它主要用于描述非负整数的序列，即1, 2, 3, ...。理解和区分这些基本的数学概念对于学习更高级的数学知识至关重要。