“轴心时代”这一概念，最早由德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯在20世纪中期提出。它指的是公元前800年至公元前200年之间，东西方几乎同时出现了一系列伟大的思想家和文化巨匠，这些人物的思想体系深刻影响了后世的文明发展。这一时期，东西方分别出现了孔子、老子为代表的中国儒家和道家思想；释迦牟尼创立的佛教；波斯的琐罗亚斯德教；古希腊的苏格拉底、柏拉图和亚里士多德等哲学家。尽管他们身处不同的地理环境和社会背景中，却都对人类的道德、社会秩序以及宇宙的本质进行了深刻的思考，并提出了各自独特的见解。

雅斯贝尔斯认为，这一时期之所以被称为“轴心时代”，是因为它标志着人类精神觉醒的关键时刻，如同历史长河中的一个转捩点，从那时起，世界各大文明开始沿着不同的路径独立发展，形成了各自的文化传统与哲学体系，为后续两千多年的人类文明奠定了基础。这个概念强调了跨文化的共时性发展，揭示了不同文明间虽有差异但亦存在深层次的共鸣与交流。