中国的十二生肖，又称为十二属相，是东亚地区一种独特的纪年方式。它们分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。这些生肖背后有着悠久的历史和丰富的文化内涵，而关于它们的来历，也有着许多美丽的传说。

据传，古时候玉皇大帝为了挑选出十二种动物作为纪年符号，便下令让所有的动物前来参加选拔赛。比赛的方式是让所有动物渡过一条湍急的大河，最先到达对岸的十二种动物将被选中。听到这个消息后，动物们纷纷开始准备。最终，在规定的时间内，鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪这十二种动物成功地到达了对岸，成为了十二生肖。其中，机智的小老鼠坐在了牛背上，在最后关头跳到了终点，因此排在了第一位；而懒惰的猫没有及时到达，因此未能入选。

除了这个流传甚广的故事外，关于十二生肖的起源还有其他说法。例如，有人认为它们源于古代中国对天文学的研究，因为古人观察到太阳、月亮以及五大行星（金星、木星、水星、火星和土星）围绕地球运行时，每12年为一个周期。还有一种说法是，十二生肖源自于古人的日常生活经验，如农业社会中的劳动分工等。无论如何，十二生肖已经成为中国文化的一部分，并且在东亚国家广泛使用，成为人们日常生活中的重要组成部分。

随着时间的发展，每个生肖都与特定的性格特征、幸运数字、颜色等联系在一起，甚至影响着人们的婚姻、职业选择等方面。每年春节，人们都会根据当年的生肖来庆祝，而生肖也成为了中国人之间相互问候的一种方式。