自由基是一种具有未配对电子的原子或分子，它们在化学反应中非常活跃。由于自由基的化学性质极其不稳定，它们会迅速与其他物质发生反应，以寻求稳定的电子结构。自由基的存在形式多样，可以是单个原子，也可以是由多个原子组成的分子。

自由基的产生途径多种多样，包括紫外线照射、电离辐射、高温、某些化学反应等。在生物体内，自由基主要由细胞代谢过程中产生的活性氧（如超氧阴离子、过氧化氢和羟基自由基）构成。这些自由基在正常情况下对人体无害，甚至可能发挥有益作用，例如帮助免疫系统识别并摧毁入侵的病原体。然而，当自由基数量过多时，就会导致氧化应激，从而引发一系列健康问题，如细胞损伤、炎症、衰老加速以及各种慢性疾病，如心血管疾病、糖尿病和癌症等。

为了对抗自由基带来的危害，人体内存在抗氧化防御系统，如酶类抗氧化剂（如超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶）和非酶类抗氧化剂（如维生素C、维生素E和β-胡萝卜素）。此外，日常饮食中摄入富含抗氧化成分的食物，如蓝莓、西兰花、绿茶等，也有助于增强机体的抗氧化能力，从而降低自由基引发的健康风险。总之，自由基是一把双刃剑，在维持生命活动的同时也可能带来潜在威胁，因此平衡其水平对于维护健康至关重要。