财年，即财政年度（Fiscal Year），是企业或政府机构在进行财务规划、预算编制、会计记录和报告时所采用的一套连续的12个月的时间周期。它不同于自然年度，即从每年的1月1日至12月31日。财年的起始日期和结束日期由各国的法律、习惯或企业自身的需求决定。

不同国家和地区根据自己的历史传统和实际需要设定财年。例如，在美国，大多数公司选择将财年定为每年7月1日至次年6月30日，而政府则通常使用10月1日至次年9月30日作为财年。在中国，财年与自然年度一致，即每年的1月1日至12月31日。而在澳大利亚，财年是从每年的7月1日至次年6月30日。这种差异性使得跨国企业在处理财务报表时需要特别注意不同地区的财年周期。

采用财年而非自然年，主要目的是为了更好地匹配企业的经营周期和业务活动。比如对于农业企业而言，作物生长周期可能跨越两个自然年份，因此其财年可能会设在8月1日至次年7月31日，以便更准确地反映其年度运营状况。此外，一些行业受季节性因素影响较大，选择合适的财年可以使其财务报告更具代表性，便于投资者和其他利益相关者理解企业的财务状况和业绩表现。

总之，财年作为一种时间框架，帮助企业和政府机构更有效地管理财务事务，并提供了一个标准化的方式来比较不同期间的财务数据。